El Yunque - Selva nacional caribeña

La única selva tropical en el sistema de bosques de los Estados Unidos es la selva nacional caribeña, localizada en la sierra Luguilla, una serie de montañas ubicadas a aproximadamente 40 kilómetros al noreste del área metropolitana de San Juan. Es el espacio público más grande en la isla con cerca de 28 mil acres y es localmente conocida como el Yunque.

Cerca de un millón de turistas de Puerto Rico y Estados Unidos visitan este sistema ambiental cada año. Es, sin duda, uno de los más populares sitios de recreación de Puerto Rico y del Servicio Nacional de Bosques de los Estados Unidos.

Existen muy pocos lugares en el mundo que ofrezcan tan rico escenario tropical como el Yunque. La montaña Luguilla fue un lugar sagrado para los aborígenes taínos y de acuerdo con la leyenda, el buen espíritu «Yuquiyú», reinaba sobre la cima de la montaña. El nombre Luguillo es derivado de este espíritu taíno y la palabra yuque que significa tierras blancas en referencia a la cima de la montaña que usualmente está cubierta de nubes.

La reserva forestal más vieja del hemisferio oeste es el Yunque. El rey Alfonso XII de España separó 12 mil cuerdas de tierra (1 cuerda equivale a 9 acres) en 1876 para ser protegidas para siempre. La selva fue proclamada la reserva Luguillo en 1903. La reserva forestal está divida en cuatro áreas:

• Selva Tobonuco, localizada en elevaciones de hasta de 2 mil pies de altura. Los árboles crecen a una altura máxima de 115 a 125 pies. Los árboles tobanuco y ausubo son las especies dominantes, existen también yarumos, guaraguaos, laureles sabino y helechos gigantes.
• Selva Palo Colorado, allí se pueden encontrar variedad de especies de caimilitos, caimilito verde y palo colorado.
• Selva Sierra Palma, ubicada a elevaciones de más de 1958 pies, la palma sierra es la especie dominante.
• Bosque en la Nubes, a 2 mil 500 pies sobre el nivel del mar, este bosque está reservado para las partes más altas de las montañas. Los árboles no crecen más de 12 pies y normalmente ventea demasiado y la tierra está saturada de agua. Némoco, roble de sierra, limoncillo, guayabota y camasey son las especies vegetales más comunes que se encuentran en la zona.

Existe también en el Yunque una variedad de reptiles, pájaros y anfibios. Se reconocen también unas 8 especies de lagartijas, 13 tipos de coquies (ranas de árboles) y 50 tipos de pájaros, incluyendo el papagayo puertorriqueño, una especie en vía de extinción. Solo un mamífero es nativo en el Yunque, se trata del murciélago, del cual se conocen 13 especies. Otras variedades acuáticas como camarones y peces, se han identificado también en la región.

Así mismo, se registran igualmente especies de serpientes como la boa puertorriqueña la cual puede alcanzar una longitud de casi 3 metros.

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