Guatemala se vio envuelta en una terrible guerra civil por cerca de 36 años, tal vez la más larga de América Central. Se sabe que más de 140 mil personas fueron asesinadas o desaparecidas. El total de víctimas nunca fue establecido con precisión. Cientos de miles más fueron desplazados de sus comunidades y se convirtieron en refugiados. Alrededor de 400 poblaciones fueron destruidas completamente.

Las evidencias muestran que las fuerzas del estado llevaron a cabo la mayoría de las atrocidades contra la población civil asociadas con esta guerra civil.

En los años 60's, estos actos de violencia condujeron a la conformación de guerrillas campesinas. El estado de anarquía y violencia estaba dirigido a acabar con los grupos alzados en armas mediante masacres y genocidios de comunidades indígenas en los años 80's.

Las noticias dan cuenta que fuerzas del gobierno exterminaron completamente las comunidades maya al destruir sus viviendas, los animales domésticos y cultivos en unas 626 masacres.

Dos golpes militares de Estado tuvieron lugar en 1983 y una asamblea constituyente se eligió en 1984 para redactar una nueva constitución. En 1986, las leyes civiles se establecieron nuevamente, pero la guerra se extendió por un espacio de 10 años más.

Durante los 36 años de la guerra civil, el ejército protegiendo a la clase alta, emboscaba a los rebeldes en nombre de los más necesitados. Los campesinos indígenas guatemaltecos cargaron con la brutalidad de este conflicto, aunque fue precisamente la pobreza y la injusticia social lo que extendió el conflicto en Guatemala. Existen otras razones pero estas se desconocen.

La población indígena es mayoría en Guatemala, a diferencia de otros países latinoamericanos con divisiones profundas al igual que este país.

El acuerdo de paz se firmó finalmente en Ciudad de Guatemala, el 29 de diciembre de 1996.

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